Informática antes de la Informática : Ada Lovelace

Ada King, Condesa de Lovelace, alrededor de 1840, posiblemente obra de Alfred Edward Chalon

Has nacido rodeada de ordenadores.

No conoces un mundo sin ellos, y para cuando seas consciente siquiera de lo que son, te sorprenderá seguramente pensar en los ordenadores como algo "distinto", discreto, como objetos que nacieron no ya individuales e independientes, si no profundamente aislados y prácticamente incomprensibles.

Para ti lo más natural es un mundo interconectado, un tejido casi indisoluble entre sensores, pantallas, aplicaciones y algoritmos que empapan tu día a día.

Ese mundo seguro que lo conoces y dominas ya casi mejor que yo, puesto que te es innato.

Déjame sin embargo que te hable un poco de cómo empezó todo, y de la experiencia de tu padre, que disfrutó de ser de la última generación que recuerda la vida sin pantallas y sin embargo vio nacer el ordenador personal, internet, el teléfono móvil, los objetos inteligentes, y todas las tecnologías que han aparecido desde que te escribo esto en 2019 hasta que lo leas conmigo, cuando por fin nos sentemos a leer y escribir juntos este blog nuestro.

La informática antes de la Informática

Nada ocurre en el vacío, y menos el conocimiento. Antes de que podamos siquiera soñar con aparatos electrónicos son precisos siglos de matemática y lógica; es necesario que la humanidad sepa de física y de electromagnetismo, de materiales semiconductores, de motores, generadores y baterías... ¡y tantos otros avances!

No obstante, para los inventos y descubrimientos, Sofía, llega un momento en que se produce un cambio de fase: tras muchos avances pequeñitos resulta que todas las piezas ya casi encajan y sólo hace falta un pequeño empujón más para que aparezca (y precisamente no por arte de magia) una nueva idea.

La historia del ingenio humano está llena de descubrimientos casi simultáneos de características parecidas y realizados de forma independiente; no se trata de casualidades incomprensibles si no que son la simple expresión de este principio general.

En ocasiones, sin embargo, sí existen mentes tan extraordinarias que parecen adelantarse varios pasos al caminar del tiempo. Que anticipan, quizá para su desgracia, un mundo futuro posible sólo en su imaginación para el que a menudo deben inventar incluso un lenguaje nuevo, y para el que sus contemporáneos tienen a menudo más mofa que aliento.

Una de estas mentes especiales era la de Ada Lovelace, y sus "locas" ideas sobre lo que se puede hacer con una máquina que piensa, son las que hoy conoceremos para pensar en cómo y por qué nació la informática. Junto a Charles Babbage y gracias a su trabajo y el de muchos otros anteriores y contemporános de Babbage que trabajaban en proyectos con objetivos similares, Ada fue capaz de imaginar en el siglo XIX lo que sería el invento más absolutamente transformador del siglo XX.

Augusta Ada Byron

Cuando Ada nació era muy difícil para las mujeres hacer ciencia. Pero Ada no era común, como no lo eran ni su inteligencia ni su entorno. Hija de una matemática y un poeta (un poeta del que otro día hablaremos, pero que no es hoy el protagonista de nuestra historia) en casa de Ada durante su infancia siempre hubo intelectuales, inquietudes y libertad de pensamiento, así como el estímulo principal de otras dos mujeres sobresalientes: su madre, Anna Isabella Noel y su tutora, Mary Sommerville.

Para Ada eran las matemáticas eran mucho más interesantes que la vida que se esperaba de ella. Gracias al impulso de su madre, a su educación atípica en un entorno a medio camino entre el arte y las matemáticas y a su inteligencia e imaginación, Ada era capaz de una visión muy personal sobre el mundo.

Cuando Ada conoció al científico Charles Babbage, por tanto, se sintió inmediatamente atraída por su trabajo en la máquina analítica. Babbage trabajaba en el desarrollo de una máquina que fuese programable para hacer cálculos de todo tipo, y basándose a su vez (como siempre en ciencia) en las ideas de otros, en este caso muy especialmente en el telar de Jacquard.

Por entonces ya existían máquinas para hacer cálculos, algunos de ellos complejos, pero la importante distinción es que las máquinas se habían creado para un propósito concreto, y no eran capaces de otros. La máquina de Babbage (que no llegó nunca a construir, en parte por el coste desorbitado, en parte porque las piezas que necesitaba para ella no se podían aún fabricar con la exactitud suficiente) iba a ser la primera capaz de ejecutar "cualquier" cálculo que se le indicase mediante un programa.

Ada le asistió no sólo en sus cálculos o en la comunicación de sus trabajos a otros investigadores y diversas traducciones científicas, si no que a medida que se fue familiarizando con las matemáticas necesarias para su máquina, desarrollo la forma teórica en que debían comunicarse a la máquina analítica los programas que se querían ejecutar.

Aunque la máquina nunca pudo llegar a construirse, ni por tanto a programarse, ella fue la primera en ver las enormes posibilidades prácticas que nos proporcionaría, y a definir los primeros algoritmos que permitirían a una máquina de esa naturaleza operar no sólo con números y funciones matemáticas, si no convirtiendo estos en símbolos, soñando incluso en convertirlos en ideas.

Ada vio la poesía que escondía la máquina de Babbage, y gracias a eso podríamos considerarla la primera programadora, la primera que supo ver lo que sería la informática, antes de que existiera la informática.


¿Tienes preguntas, Sofía?

¿Qué es un Ordenador?

¿Cómo funciona un ordenador básico?

¿Qué es un algoritmo?

¿Cómo se comunican los ordenadores entre sí?

¿Qué hacen bien los ordenadores?

¿Qué no hacen bien los ordenadores? (de momento)



Estas y muchas otras preguntas nos las haremos juntos, si tú quieres y gracias a personas que, como Ada, no han dejado nunca de soñar nunca con ir más allá.




"Many persons who are not conversant with mathematical studies imagine that because the business of [Babbage’s Analytical Engine] is to give its results in numerical notation, the nature of its processes must consequently be arithmetical and numerical, rather than algebraical and analytical. This is an error. The engine can arrange and combine its numerical quantities exactly as if they were letters or any other general symbols; and in fact it might bring out its results in algebraical notation, were provisions made accordingly."



Comentarios

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